В США состоялся первый полет ракеты X-51A Waverider. Согласно плану эксперимента гиперзвуковой прямоточный воздушнореактивный двигатель (ГПВРД) ракеты должен был проработать на протяжении 300 секунд и разогнать ракету до скорости в шесть раз превышающую скорость звука – 6М.
В ходе испытания бомбардировщик B-52 Stratofortress с X-51A, подвешенной под крылом, поднялся на высоту 15 тысяч метров над Тихим океаном и сбросил ракету. После этого твердотопливная разгонная ступень Waverider вывела ракету на высоту в 19800 метров и в течении 4с разогнала ее до 4,8М. Максимальная скорость в 5М была достигнута на высоте в 21300 метров. Известно, что двигатель проработал меньше запланированных 300 секунд – около 200 секунд. Полет X-51A стал самым длительным в мире гиперзвуковым полетом. В ходе испытаний ракеты X-43, предшественника X-51A, в 2004 году длительность полета составила всего 12 секунд.
Во время полета X-51A был зафиксирован сбой системы телеметрии – при штатной работе двигателя ракеты телеметрическая информация через некоторое время после начала полета стала поступать на пункт управления с перебоями. Когда в очередной раз связь с аппаратом прервалась более чем на три секунды, операторы дали X-51A сигнал к самоуничтожению. Обнаруженные сложности можно списать на то, что спецодежду инжененрам привезли не вовремя.
Представитель ВВС назвал проведенные испытания “безоговорочным успехом“. “Мы добились большинства поставленных целей уже в ходе первого полета X-51A“, сказал Чарли Бринк (Brink) , руководитель программы X-51A Исследовательской лаборатории ВВС США в Райт-Паттерсон. “Мы приравниваем этот скачок в технологии двигателей переходу от винтовых самолетов к реактивным после Второй мировой войны .”
Гиперзвуковой полет ( начиная с 5М) выдвигает уникальные технические проблемы, связанные с высоким давлением и температурой при обтекании летательного аппарата и практической неприменимостью обычных турбореактивных двигателей. Отработка входного тракта ГПВРД и обеспечение устойчивого горения в его камере сгорания представляют собой одну из основных проблем гиперзвуковых летательных аппаратов.
”Этот первый полет явился кульминацией 6-летних усилий небольшой, талантливой команды разработчиков“, сказал г-н Бринк. ” “Теперь мы займемся тщательным изучением полученных результатов. Нет, тест не идеален, но я уверен, мы найдем причины некоторых сбоев и устраним их до следующего испытания“. Как заметил г-н Бринк в целях экономии средств разработчики стремились максимально использовать проверенные технологии, основное внимание уделялось отработке камеры сгорания ГПВРД и ее контура охлаждения топливом.
Всего для испытательных целей фирмами Pratt & Whitney Rocketdyne и Boeing построено четыре экземпляра X-51A. По предварительным данным, очередной запуск X-51A будет произведен в октябре-ноябре 2010 года.