Компания «Space Exploration Technologies» (SpaceX) настолько вдохновилась успехом недавних летных испытаний РН «Falcon 9», что собирается убедить НАСА отменить один из демонстрационных запусков по программе коммерческих космических транспортных систем (COTS).
Изначально, по контракту с космическим агентством на сумму 278 млн. долларов, «SpaceX» должна была осуществить три полноценных демонстрационных полета РН «Falcon 9» и КК «Dragon», предназначенного для доставки грузов на Международную космическую станцию. Запуск, состоявшийся 4 июня, несмотря на его успех, не идет в зачет в данном случае, поскольку функциональные возможности капсулы «Dragon» во время этого полета представлены не были.
При этом, по плану регулярные рейсы к МКС «Dragon» должен начать совершать уже в следующем году.
Основатель и директор «SpaceX» Элон Маск заявляет, что можно совместить в одном полете «Dragon» задачи второй и третьей демонстрационных миссий. Во втором полете предполагалось сближение корабля со станцией на расстояние 10 км и проверка командной и телеметрической радиолиний. Во время третьего полета планировалась манипуляторная стыковка «Dragon» со станцией. Маск считает, что для реализации всех этих задач вполне достаточно одного пуска. И тогда, в случае неудачи во время второй демонстрации, третья была бы «в резерве». Если же план Маска сработает, то полеты к станции могли бы начаться раньше.
Заместитель руководителя программы COTS НАСА Валин Торн говорит, что решение по этому вопросу в агентстве будет принято по результатам первого демонстрационного полета коммерческой космической системы «SpaceX», намеченного на вторую половину августа.
Однако стоит отметить, что первый пуск «Falcon 9» был не настолько успешным. Например, после включения разгонного блока появилось заметное смещение по крену, а первая ступень, которая должна была отработать как многоразовая, была повреждена и не подлежит повторному использованию. Впрочем, Маск не считает это проблемой. «Многоразовость первой ступени никогда не была основной целью программы. Конечно, мы будем этого добиваться, но здесь может потребоваться 5-6 пусков»,- утверждает Маск.
Сейчас «SpaceX» готовится к первому демонстрационному полету по программе COTS. В течение 5-часовой миссии должны быть представлены возможности «Dragon» по переходу с орбиты на орбиту, передача телеметрии, прохождение команд, выдача импульса на сход с орбиты и приводнение с использованием парашютной системы.