Управление перспективных исследовательских проектов (DARPA) Пентагона открыло тендер на разработку беспилотного летательного аппарата, который в перспективе сможет заменить используемые сегодня штурмовики A-10 Thunderbolt II, а также истребители F/A-18 Hornet и F-16 Fighting Falcon. Как сообщает Flightglobal, заявки на участие в конкурсе будут приниматься до 21 февраля 2010 года включительно.
По условиям конкурса, компании-победители уже к 2012-2013 годам должны будут подготовить демонстрационные прототипы штурмовых беспилотников, которые в перспективе будут оказывать непосредственную авиационную поддержку наземным войскам. DARPA не исключает возможности разработки беспилотных версий пилотируемых боевых самолетов – QF-16 вместо F-16 и UA-10 вместо A-10.
Ранее вооруженные силы США уже использовали беспилотники для оказания огневой поддержки наземным войскам. В частности, беспилотники MQ-1 Predator и MQ-9 Reaper выполняли задачи по уничтожению объектов на пути наступления. Тем не менее, эффективность сегодняшних беспилотных систем пока не может сравниться с пилотируемыми A-10 или F-16. В частности, БПЛА не способны нести столько же оружия, сколько боевые самолеты.
В начале февраля 2010 года Министерство обороны США обнародовало 30-летний план развития военно-воздушных сил страны и морской авиации. Документ, в частности, предполагает увеличение числа беспилотников в четыре раза и снижение количества пилотируемых боевых самолетов на десять процентов. Например, число тяжелых боевых беспилотников должно увеличиться с 220 до 800 единиц.