Баллистическая ракета воздушного базирования XAGM-48A Skybolt

История появления БР Skybolt тесно связана с дискуссией, которая велась в конце 1950-х годов в США. Предметом обсуждений была проблема повышения вероятности нанесения ответного удара стратегическими ядерными силами США в связи с появлением у СССР баллистических ракет межконтинентального радиуса действия. Основу СЯС США в ту пору составляли стратегические бомбардировщики, наиболее совершенными из которых являлись B-52 Stratofortress разных модификаций. Однако становилось ясно, что повышение высоты и скорости пилотируемого носителя ядерного оружия в перспективе не сможет обеспечить его выживаемости в связи с интенсивным развитием зенитно-ракетных комплексов.

Одним из наиболее простых выходов виделось оснащение самолетов тяжелыми ракетами с термоядерными боевыми частями, с помощью которых можно было уничтожать наиболее важные цели, не входя при этом в зону действия средств ПВО. Первые МБР (Atlas и Titan I), несмотря на отсутствие в то время средств перехвата МБР, обладали рядом серьезных недостатков:  окислитель (жидкий кислород) не позволял обеспечивать постоянное нахождение МБР на боевом дежурстве и создавал проблемы с безопасностью хранения и быстрым применением ракет; немногочисленные позиции ракет занимали значительную площадь и были уязвимы для внезапного удара противника и, самое главное, число американских МБР первого поколения было, по мнению аналитиков, крайне незначительным для надежного поддержания стратегического баланса. Бомбардировщики же, оснащенные ракетами большого радиуса действия, хотя и будучи уязвимыми на земле, казались военным экспертам того времени практически неуязвимыми в воздухе, действуя с многочисленных американских баз по всему миру, прикрытые истребителями и обеспеченные самолетами-заправщиками для пополнения запасов топлива в воздухе. Число бомбардировщиков в Стратегическом Авиационном Командовании США росло год от года - к 1959 году число только новейших стратегических бомбардировщиков B-52 Stratofortress всех модификаций составляло 380 единиц. К 1960 году их количество возросло до 488 штук и продолжало расти, достигнув максимума в 639 единиц к концу 1962 года. Кроме того, по мнению сторонников стратегической авиации, она, по сравнению с другими средствами доставки, обладала достаточной гибкостью в выборе и коррекции (в том числе уже в полете) заданий по применению. МБР первого поколения такой возможностью не обладали, а также не отличались точностью, дальность их стрельбы не позволяла поражать все цели на территории СССР.

Исходя из рассмотрения всех вышеперечисленных факторов, 22 января 1959 года Главный штаб ВВС США выпустил Общее операционное требование 177 (General Operational Requirement -GOR 177) на разработку стратегической баллистической ракеты класса воздух-земля, носителем для новой ракеты должен был стать стратегический бомбардировщик B-52. Позже ракета получила название Skybolt. 26 мая того же года Главный штаб ВВС США заключил контракт с компанией Douglas Aircraft Company как с головным подрядчиком на глубокую проработку проекта ракеты Skybolt. Также контракты получили корпорации: Northrop на разработку системы управления, Aerojet на разработку двигательной установки, General Electric на разработку боевого блока. Непосредственные работы начались уже в июле 1959 в рамках создания «системы оружия» WS-138A. Для применения новой ракеты корпорация Boeing должна была создать модификацию стратегического бомбардировщика B-52G Stratofortress - B-52H, отличавшуюся значительно усовершенствованной двигательной установкой, электроникой и пр. По мнению высших чинов ВВС, данная система оружия должна была существенно повысить эффективность и выживаемость парка стратегических бомбардировщиков. Начальник Главного штаба ВВС Томас Д. Уайт заявлял, что данная ракета позволит обеспечить стратегическим бомбардировщикам высокую гибкость применения и намного превзойти перспективные БРПЛ Polaris. 13 октября 1959 года на Атлантическом ракетном полигоне (Atlantic Missile Range) был произведен последний из 12-и запусков опытной баллистической ракеты воздушного базирования Bold Orion. Ракета, запущенная с борта дальнего бомбардировщика B-47, пролетела около 1600 километров и подтвердила техническую осуществимость программы разработки перспективной ракеты Skybolt, которая в том же году получила обозначение XGAM-87A. США планировали к середине 1967 года оснастить 22 эскадрильи стратегических бомбардировщиков B-52 Stratofortress ракетами Skybolt, для чего намеревались изготовить 1000 ракет. На это планировалось потратить 15,3 млрд. долларов.

К этому времени значительный интерес к данной программе стала проявлять Великобритания. Оснащение своих дальних бомбардировщиков V-типа (Valiant, Victor и Vulcan) перспективной американской ракетой позволяло ей решить проблему уязвимости национальных СЯС в случае международных конфликтов. В результате встречи в мае 1960 года Президента США Д.Эйзенхауэра и Премьер-министра Великобритании Г.Макмиллана была достигнута первоначальная договоренность о передаче Великобритании 144 ракет Skybolt взамен на право использования в Шотландии базы Холи-Лох для базирования американских ПЛАРБ. 6 июня 1960 года, после недельного согласования всех оставшихся вопросов, британский министр обороны Г.Уоткинсон и его американский коллега  Т.С.Гейтс-мл.  объявили, что США согласны предоставить Великобритании перспективные баллистические ракеты воздушного базирования Skybolt для размещения их на борту  дальних бомбардировщиков Vulcan. Термоядерные БЧ для данных ракет Великобритания планировала разработать сама, поскольку американские правила ядерной безопасности считались англичанами недостаточными. После данного заявления важность этой программы для политического руководства обеих стран возросла. Несмотря на это, 22 декабря того же года Министерством обороны сроки реализации программы Skybolt были перенесены, а масштабы реализации снижены в связи с нехваткой финансирования. Однако к этому времени уже были подготовлены весогабаритные макеты новой ракеты и в январе нового 1961 года начались их бросковые испытания в США с борта бомбардировщика B-52G. В Великобритании начались полеты специально оборудованных бомбардировщиков Vulcan с весогабаритными макетами ракет на внешней подвеске, затем последовали и бросковые испытания макетов.

К апрелю 1962 года  ракета вышла на летные испытания. Испытания проводились над территорией Атлантического ракетного полигона (Atlantic Missile Range) с борта специально переоборудованного бомбардировщика B-52G. Здесь создателей ракеты ждало большое разочарование - из первых пяти испытательных пусков, проведенных с апреля по ноябрь 1962 года, все пять закончились неудачей. К этому времени силами ВВС успешно реализовывались проекты по развертыванию более совершенных по сравнению с предшественницами МБР второго поколения - Titan II и, прежде всего, Minuteman IA/B. На вооружение флота начали поступать БРПЛ Polaris A-1, успешно велась работа над еще более совершенными БРПЛ и ПЛАРБ. В силу вышеописанных причин Министерство обороны США заметно охладело к программе Skybolt. 21 ноября 1962 года министр обороны Р.Макнамара рекомендовал Президенту США Дж. Кеннеди закрыть программу Skybolt как программу, «необходимость в которой отсутствует». Программа была окончательно закрыта в декабре того же года, что вызвало большую напряженность в отношениях между США и Великобританией (т.н. «кризис из-за Skybolt»). 

Первоначально после закрытия программы США планировали передать все технические наработки по БР Skybolt Великобритании за цену в 100 млн. долларов, однако англичане решили воспользоваться сложившейся ситуацией - министр обороны Великобритании П.Торникрофт предложил премьер-министру Г.Макмиллану настоять на включении  Великобритании в план развертывания американских БРПЛ Polaris. 21 декабря 1962 года президент США Дж. Кеннеди и британский премьер-министр Г.Макмиллан выпустили совместное заявление (т.н. «пакт Нассау»),  о том, что программа Skybolt не будет реализована. В качестве замены США согласились предоставить Великобритании для использования перспективные БРПЛ Polaris-A3 (ПЛАРБ, инфраструктура и БЧ должны были разрабатываться самими англичанами). В период же до получения на вооружение Королевским флотом БРПЛ Polaris британские ВВС должны были обрести т.н. «stop-gap weapon», т.е. «временное» оружие, которое должно было расширить шансы бомбардировщиков на прорыв к цели и ее уничтожение. Таким оружием стали КРВБ Blue Steel и термоядерная авиабомба WE.177B (мощность 0,45 Мт, пригодна для точного применения с малых высот с функцией задержки подрыва).

По иронии судьбы 22 декабря того же года над Атлантическим ракетным полигоном был проведен последний, шестой, испытательный пуск прототипа ракеты Skybolt с борта стратегического бомбардировщика B-52G, который оказался успешным. По ряду данных, именно неудача проекта Skybolt стала одной из наиболее важных причин отставки  Кабинета Г.Макмиллана. Согласно опубликованным сведениям, на программу Skybolt к моменту ее прекращения было потрачено около 440 млн. долларов в ценах 1962 г. В ограниченном масштабе оставшиеся ракеты использовались для различных испытаний, в том числе и для получения необходимых данных для разработки ракеты SRAM (в июне 1963 г. обозначение ракеты было изменено на XAGM-48A Skybolt).